東京都庁のそばに熊野神社があった！

新宿中央公園の一角にある熊野神社は、中野長者と呼ばれた室町時代の紀州出身の商人・鈴木九郎によって応永年間（1394年 – 1428年）に創建されたものと伝えられている。（天文・永禄年間に当地の開拓を行った渡辺興兵衛という人物が祀ったという異説もあり）鈴木九郎は代々熊野神社の神官を務めた鈴木氏の末裔で、現在の中野坂上から西新宿一帯の開拓や馬の売買などで財を成し、人々から「中野長者」と呼ばれていた。

鈴木九郎は当初、自身のふるさとである熊野三山の若一王子を祀ったところ、商売が成功し家運が上昇したので後に熊野三山から十二所権現をすべて祀るようになったのが始まりとされている。付近の地名「十二社」（じゅうにそう）はこれに因んでいる。この地名は現在でも通り（十二社通り）や温泉（新宿十二社温泉）の名などに見られる。

神社境内には大きな滝があり、また隣接して十二社池と呼ばれていた大小ふたつの池があり、江戸時代には付近は江戸近郊の景勝地として知られ、「熊野十二所権現社」と呼ばれていた。付近には茶屋や料亭などが立ち並びやがて花街となっていった。最盛期には茶屋や料亭が約100軒も並んでいたという。この賑わいは戦前まで続いていた。

その後、明治時代に入り名が熊野神社となり、その後神社の滝や十二社池は淀橋浄水場の造成や付近の開拓により姿を消し景勝地としての様相は徐々に見られなくなっていった。しかし、熊野神社はその後付近が日本有数の高層ビル街と変貌した現在でも新宿一帯の守り神として人々から信仰を得ている。

全国に3000ほどもあるといわれる熊野神社の中で、最も都会にあるのがこの都庁裏の中央公園の一角にある神社である。こんな大都会の真ん中に紀州・熊野があるとは知りませんでした。何だか、得も言われぬ気持になりました。

（八咫烏）