北条早雲（1432年頃〜1519年）は、戦国時代の幕開けを告げた武将で、後北条氏（小田原北条氏）の初代。本名は伊勢盛時、出家後は早雲庵宗瑞と称した。「北条早雲」という名は後世につけられたもの。
出自と前半生
早雲の出自については諸説あり、長らく謎に包まれていた。
旧来の説：
素浪人や牢人から身を起こした「下克上の典型」とされてきた。
近年の研究：
備中（岡山県）の伊勢氏の出身で、室町幕府の政所執事を務めた名門・伊勢貞親の一族であったとする説が有力。姉（または妹）が駿河の今川氏親の母・北川殿であったとされ、これが東国進出の足がかりになった。
東国進出と小田原城奪取
①駿河への入国
今川家の内紛（家督争い）に際し、早雲は甥にあたる今川氏親を支援。これにより駿河での地位を確立し、興国寺城（静岡県沼津市）を与えられた。
②伊豆の平定（1493年）
堀越公方（関東の足利氏の支流）の内紛に乗じて伊豆に侵攻。堀越公方・足利茶々丸を討ち、伊豆を平定した。これが実質的な戦国大名としての第一歩。
③小田原城の奪取（1495年頃）
大森藤頼が治める小田原城を策略で奪取。「鹿狩りを装って城に近づいた」という逸話が有名だが、史実の詳細は不明。以後、小田原を本拠地として相模・武蔵へと勢力を拡大した。
晩年の活躍
80歳を超えても精力的に活動し、三浦氏を滅ぼし（1516年）、相模をほぼ統一。1519年、88歳（諸説あり）で没するまで戦い続けた。
